第一次世界大战爆发的根本原因是由于资本主义发展不平衡，新老帝国主义为争夺霸权和重新瓜分殖民地而引起的。资本主义经济和政治发展的不平衡性，随着向帝国主义阶段的过渡而加剧了。当时，几个主要资本主义国家的工业生产在世界的地位发生剧变：老牌资本主义国家英国退居第三，新兴的美国跃居第一，后起的德国跃居世界第二、欧洲第一。经济发展的不平衡性改变了帝国主义国家之间的力量对比，造成了实力与所占殖民地倒挂的状况。可是19世纪末20世纪初，世界已经瓜分完毕，于是在欧洲形成了新兴的德国同老牌资本主义国家英、法、俄争夺霸权，重新分割世界的局面。大战的导火线是萨拉热窝事件。
第二次世界大战爆发的根本原因同第一次世界大战一样仍然是帝国主义国家固有的矛盾和政治经济发展不平衡的规律。第一次世界大战后的近二十年，资本主义发展极不平衡，德国随着其经济军事实力的迅速增长，强烈要求从英法美战胜国手中夺取殖民地和市场，争夺欧洲和世界霸权；意大利和日本不满意第一次世界大战的分赃结果，企图建立地区霸权，结果德意日首先发难，挑起了战火。
其直接原因是，1929年～1933年的经济危机，加速了德日法西斯专政的建立和欧亚战争策源地的形成，法西斯势力是战争的制造者。另外，一些大国为了自身的利益而采取的绥靖政策，或中立自保政策，也加速了大战的爆发。世界各国人民虽然也进行了反法西斯战争，但没有配合起来，不能制止战争的爆发，从而使局部战争走向了世界大战。
